Caracteristicile cercetasiei sunt:
1. metoda cercetaseasca - un program de educatie non-formala, cu accent pe activitati practice in aer liber (inclusiv tehnici de supravietuire) si elemente sportive
2. uniforma - avand ca elemente distinctive: esarfa, camasa model militar (un tribut adus armatei din care cercetasia s-a inspirat), palaria, ecusoane/insemne si insigne.
Uniforma este parte a cadrului simbolic original - al exploratorului, o solutie pentru a estompa diferentele de statut social, dar si un mod de a face ca cercetasii din tari avand diferente culturale sau religioase sa simta ca fac parte din aceeasi mare familie mondiala.
Metoda are la baza Legea Cercetasului si Promisiunea (juramantul). Acestea intruchipeaza valorile comune ale miscarii cercetasesti la nivel mondial, fiind obligatorii pentru toti cercetasii si toate asociatiile cercetasesti.
Accentul pus pe invatare prin actiune ("learning by doing") ofera experiente si orientare practica ca metoda de invatare si consolidare a increderii in sine. Unitatea, camaraderia si o atmosfera frateasca sunt construite in grupuri mici (patrule). Aceste experiente, impreuna cu un accent pe credibilitatea si onoarea personala, ajuta la dezvoltarea responsabilitatii si caracterului, increderii in sine si disponibilitatii de a participa, ducand in cele din urma la colaborare si conducere (leadership).
Un program cu o varietate de activitati progresive si atractive extinde orizontul si il aduce pe cercetas si mai aproape de grup. Activitatile si jocurile ofera o modalitate placuta de a dezvolta abilitati. Intr-un decor in aer liber, ele ofera, de asemenea, contactul cu mediul natural.
Incepand cu anul 1908, deviza cercetaseasca "Be Prepared" ("Gata oricand!" - adaptarea in romana de la inceputul miscarii, 1913-14) a fost folosita in aproape toate limbile de pe pamant de milioane de cercetasi.
Sloganul cercetasesc este "Do a good turn daily" ("Fa o fapta buna in fiecare zi, oricat de neinsemnata ar fi ea").